La crisis del fútbol chino

Los clubes chinos una vez abrazaron la ambición y gastaron cifras multimillonarias en un intento audaz de remodelar su deporte. Ahora ni siquiera juegan.

Por Tariq Panja en New York Times)

Los correos electrónicos y cartas quejándose de salarios impagos se han ido acumulando durante meses.

Algunos reclaman pérdidas de miles de dólares. Otros buscan recuperarse un poco más. Pero algunas de las súplicas que llegan a las oficinas de la FIFA en Zúrich, el organismo rector mundial del fútbol, ​​como las que involucran a un puñado de reconocidos jugadores sudamericanos, son millones.

Sin embargo, lo que han notado los funcionarios de la FIFA que recopilan las reclamaciones es que un número sorprendente proviene de un solo lugar: jugadores y entrenadores de clubes en China. Y temen que el flujo esté a punto de empeorar.

La principal liga de fútbol de China, anunciada no hace mucho como la nueva frontera del deporte gracias a media década de poderoso apoyo , propietarios ambiciosos y una era de gasto ilimitado que atraía a los mejores jugadores con salarios descomunales, está atravesando una crisis existencial. Las empresas que alguna vez gastaron decenas de millones para adquirir jugadores ahora no pueden pagar sus facturas. El presidente de China, que una vez defendió el deporte, ahora enfrenta prioridades mucho más serias. Y la primera división del país, la Superliga, no ha jugado un partido en meses.

«Por supuesto, algunos problemas como este han ocurrido antes», dijo David Wu, un abogado deportivo en Shanghai. «Pero no de este tamaño».

Dinero perdido

Las malas noticias se filtraron en oleadas. En febrero, el campeón defensor de China, Jiangsu Suning FC, fue cerrado abruptamente por el minorista de electrónica que lo poseía, menos de cuatro meses después de que el equipo ganara el campeonato de la Superliga.

En el tiempo que tardó en emitir un comunicado de prensa, uno de los clubes más grandes del país se vaporizó, dejando a sus jugadores sin pagar y llamando la atención no deseada sobre un proyecto que había sido una de las piedras angulares del esfuerzo del presidente Xi Jinping para transformar a China de un remanso del fútbol en uno de sus superpoderes.

El colapso de Jiangsu ahora parece haber sido un presagio de más problemas. La temporada de la liga se ha interrumpido repetidamente para adaptarse al calendario de clasificación para la Copa del Mundo de la selección nacional de China, y ahora no se reanudará hasta diciembre . Hasta entonces, los clubes tendrán poco o ningún acceso a sus mejores jugadores.

Más recientemente, se han planteado dudas sobre la viabilidad continuada del equipo más exitoso de China, Guangzhou FC. Una crisis de efectivo en su empresa matriz, el conglomerado inmobiliario Evergrande , es tan grave que representa una seria amenaza para la economía en general.

La semana pasada, el equipo acordó separarse de su entrenador, el italiano Fabio Cannavaro, uno de los entrenadores mejor pagados del fútbol mundial. Los funcionarios y jugadores de otros equipos también han acordado rescindir los contratos a largo plazo en el entendimiento de que se les pagará los salarios adeudados.

Fernando Martins y Renato Augusto, dos estrellas brasileñas en la creciente lista de jugadores que han presentado denuncias ante la FIFA, acordaron ese trato, con millones de dólares en juego. Cada uno fue liberado de su contrato por su antiguo club, Beijing Guoan, y esperaban sus primeros pagos en agosto.

Los jugadores dicen que el dinero nunca llegó.

Los funcionarios de la cámara de resolución de disputas de la FIFA dicen que están analizando los hechos. Tienen el poder de suspender a los clubes de cualquier país para que no registren nuevos fichajes hasta que hayan resuelto las deudas salariales impagas. Algunos equipos chinos ya parecen estar sujetos a tales prohibiciones: un informe reciente en China dijo que Wuhan FC , que es propiedad de otro grupo inmobiliario, Wuhan Zall Development Holding Co., ha sido suspendido para adquirir nuevos jugadores.

Sin embargo, las sanciones y las prohibiciones de transferencia pueden no ser suficientes para ayudar a otros a recuperar lo que se les debe. Al defensor brasileño Miranda se le debían más de $ 10 millones cuando cerraron Jiangsu Suning. Sus abogados enfrentan la abrumadora tarea de navegar por el complejo sistema legal de China en su esfuerzo por recuperar los ingresos perdidos.

Al menos Miranda, de 37 años, ha podido continuar su carrera: rápidamente consiguió un lugar – y un nuevo contrato rico – en São Paulo , un equipo que juega en la máxima división de Brasil. Un resultado así es poco probable para las decenas de ciudadanos chinos que no han pagado o han sido despedidos por sus clubes en los últimos meses.

“Estos son jugadores que tienen muy poco acceso al mercado internacional”, dijo Jonas Baer-Hoffmann, secretario general de FIFPro, el sindicato global de jugadores. “Si sus clubes quiebran, las posibilidades de encontrar trabajo como futbolista son muy escasas. Así que efectivamente los deja sin trabajo «.

Un estado alterado

Las perspectivas para la liga china no están claras. El mercado de jugadores extranjeros de primer nivel y su voluntad de ir a China en medio de las historias de salarios impagos, se ha desvanecido. Y el destino de los clubes y de otras personas que trabajan en la economía del fútbol de China depende del capricho de los caprichosos funcionarios del fútbol local, que son conocidos por cambiar las reglas con frecuencia y de manera abrupta, y la salud financiera de los principales inversores de la liga, por lo general negocios inmobiliarios. lo que ha llevado a la liga a ser conocida coloquialmente como la liga inmobiliaria en lugar de la Superliga.

Los días de los días de pago alucinantes seguramente han terminado. Carlos Tevez, un delantero, una vez ganó $ 40 millones por una sola temporada improductiva de Shanghai Shenhua, un equipo propiedad de la empresa de bienes raíces Greenland Group. Los mejores jugadores brasileños como Hulk y Oscar recibieron pagos impresionantes, pero otros también sacaron provecho: en un momento, el salario de Darío Conca, un delantero argentino poco conocido, lo convirtió en el tercer jugador mejor pagado del mundo .

En los últimos años, la liga ha intentado frenar el desenfrenado gasto excesivo mediante la emisión de nuevas reglas, incluido un impuesto a las importaciones y límites a los jugadores extranjeros. También introdujo regulaciones esta temporada que prohibían a las empresas vincular sus marcas a las de los equipos que poseían, lo que obligó a empresas como Evergrande y Greenland a cambiar el nombre de sus clubes a regañadientes .

«Esta es una situación muy mala y tomará algún tiempo adaptarse», dijo Wu, el abogado deportivo.