Cómo tomar medidas enérgicas contra los paraísos fiscales

Empezar por los bancos

El 17 de octubre de 2008, durante la agonía de la crisis financiera mundial, funcionarios del Departamento de Justicia de los EE. UU. convocaron a reguladores bancarios suizos y ejecutivos de UBS, el banco más grande de Suiza, a una reunión a puerta cerrada en Nueva York para discutir el papel del banco en ayudar a los clientes estadounidenses a evadir impuestos. Fue un momento delicado: el gobierno suizo había rescatado a UBS el día anterior. El plan de juego del banco era simple, dijo una fuente de la compañía a Reuters : «Admita la culpa, resuelva el caso rápidamente y siga adelante». 

Pero a los suizos les esperaba una desagradable sorpresa. Cuatro meses antes, las autoridades estadounidenses habían encarcelado a Bradley Birkenfeld, un ex administrador de patrimonio de UBS que había comenzado a revelar los secretos de la institución. En cooperación con los investigadores estadounidenses, Birkenfeld describió una cultura de engaño en el banco, que eludía las leyes de muchos países y las propias regulaciones del banco, haciendo uso de computadoras encriptadas y compañías ficticias y fideicomisos en el extranjero. (Birkenfeld también afirmó haber confiado en métodos menos sofisticados, como esconder diamantes en un tubo de pasta de dientes para pasarlos de contrabando a través de las fronteras).

Birkenfeld afirmó que UBS, que buscaba incursionar en «individuos de alto patrimonio neto»: empresarios de Silicon Valley, oligarcas rusos , Príncipes saudíes, magnates industriales chinos: eventos patrocinados populares entre las élites económicas mundiales, como la carrera de yates de la Copa América y el festival Art Basel en Miami. En su libro confesional, Lucifer’s Banker, describe la organización de lo que él promociona como la exhibición más grande de esculturas de Rodin. «Ni siquiera puedo recordar cuántos de esos amantes del arte terminaron en nuestras bóvedas», escribe Birkenfeld.

Según Birkenfeld, otros banqueros de UBS también utilizaron estos eventos para presentarse a los asistentes ultrarricos y presentar su banco como un puerto seguro donde podrían residir grandes cantidades de riqueza, fuera del alcance de los molestos recaudadores de impuestos.

El Departamento de Justicia estimó que sólo en 2004, los banqueros suizos visitaron los Estados Unidos 3.800 veces para encontrar y retener clientes. La investigación encontró que UBS había ayudado a clientes estadounidenses a esconder hasta $ 20 mil millones.

Pero los clientes estadounidenses representaban menos del dos por ciento de los activos de la división de gestión patrimonial del banco, que manejaba alrededor de $ 1.3 billones a nivel mundial cuando llegó la crisis financiera en 2007. El secreto era un juego global para los bancos suizos y el campo de juego se extendió mucho más allá de Suiza y los Estados Unidos. Una exbanquera suiza me dijo que viajaba regularmente a América Latina por motivos de trabajo y siempre llegaba con mariposas en el estómago, incómoda con los engaños que tenía que realizar. En el formulario de inmigración, escribía que viajaba por placer, «aunque mi maleta estaría llena de trajes de negocios y evaluaciones de cartera». Ella eliminaría los nombres y números de los clientes de los documentos para que, si las autoridades los encontraran, no pudieran conectar los puntos entre los activos y los depositantes. Asistió a partidos de polo, óperas y cenas con champán, ganándose la confianza de clientes potenciales. “Ahí es donde sucede”, dijo, refiriéndose al establecimiento de una relación mutuamente beneficiosa en la que su banco ayudaría a las élites adineradas a ocultar sus ganancias, a menudo mal habidas, a cambio de fuertes comisiones por administración de patrimonio. “Sentí que me estaba prostituyendo”, dijo.

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